Les surfaces de composants et d'outillages sont soumises à une multitude de conditions affectant leur comportement et leurs propriétés. La zone de la surface doit protéger l'objet de la corrosion et l'usure, et le substrat ne doit fournir que la résistance nécessaire. Cette répartition des fonctions entre la zone de surface et le noyau permettent de fabriquer des matériaux haute performance en aciers faiblement alliés, grâce à des process de transformation appropriés.
Les méthodes thermochimiques sont un moyen économique d'améliorer les propriétés utiles des aciers, telles que la résistance à l'usure, le comportement au frottement, la résistance à la fatigue, à la corrosion et les caractéristiques de fatigues.